Corrales de Engorda: Diseño y Manejo para Optimizar la Producción Ganadera
El feedlot -o corral de engorda- es una forma de alimentación de ganado muy popular en Estados Unidos. Si bien en nuestro país no es el sistema de alimentación más utilizado, es una alternativa que permite que el ganado alcance el peso óptimo de comercialización en un período de tiempo mucho menor.
Se trata de un sistema intensivo de producción de carne en el cual se alimenta al ganado en corrales, donde a través de comederos reciben una dieta determinada con la finalidad de lograr un engorde acelerado. Este sistema se utiliza especialmente para “terminar” un animal, es decir, en la etapa final de engorda del ganado, porque permite entregar una ración de alimento balanceada y rica en energía, consiguiendo así una rápida ganancia de peso en poco tiempo. “Un animal terminado es aquel que tiene una cobertura grasa importante y ha logrado un desarrollo muscular apropiado”, dice Rafael Larraín, doctor en Ciencias Animales y docente de la Pontificia Universidad Católica de Chile.
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Ejemplo de un corral de engorda (feedlot).
En nuestro país no ha logrado imponerse sobre las praderas como mecanismo de alimentación, debido, en gran parte, a su costo de implementación y al creciente precio de los granos, ingredientes claves de las dietas de engorda. Si bien no existen estadísticas concretas sobre la cantidad de productores que utilizan este sistema en el país, se estima que están entre el 20% y el 30%.
Ventajas del Sistema Feedlot
- Manejar una dieta bien balanceada, capaz de entregar al animal todos los nutrientes que requiere para crecer y ganar peso en forma acelerada. Además, al ser posible controlar la composición de la dieta, esta se puede ajustar a la etapa de desarrollo en la que se encuentre el ganado.
- Posibilita una vigilancia más eficaz del estado de los animales, con un menor número de personas y una mayor rapidez para identificar y aislar al ganado enfermo.
- Dependiendo del diseño, el feedlot suele entregar un grado de protección ambiental mediante montículos que aíslen al animal del barro del suelo o techos que proporcionen sombra o cubran de la lluvia. Esto reduce el gasto de energía en termorregulación en épocas frías o la baja en la ingesta de alimento en periodos de alta temperatura.
Consideraciones sobre la Dieta
Los expertos dicen que no existe una dieta ideal y genérica, ya que la formulación va a depender de la disponibilidad y precios de los ingredientes en la zona donde se ubique el feedlot, del tipo de animal en que se usará (edad, sexo, raza) y su condición corporal. Una vez establecidos estos factores se debe hacer una estimación de los requerimientos del animal y buscar una combinación de ingredientes que pueda suplirlos con el menor costo posible.
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“Los requerimientos pueden estar basados en una tasa de ganancia de peso determinada por la fecha esperada de faena o, mejor aún, es posible buscar la combinación que maximice la diferencia entre el costo de la dieta y la ganancia obtenida”, comenta Larraín. Las tasas bajas o muy altas de ganancia de peso suelen no ser rentables debido a que, en el primer caso, el animal pasa mucho tiempo en engorda, mientras que en el segundo escenario la dieta se encarece mucho.
“Normalmente las dietas en un feedlot son ricas en energía (= 2.4 Mcal/kg base seca) e incluyen un suplemento mineral y a veces vitamínico. Muchas de las engordas en feedlot cuentan con asesoría especializada en la formulación y manejo de dietas, ya que después del valor de compra de los animales, la alimentación es normalmente el costo más importante”, explica Larraín.
Una dieta con base de granos versus una con base a forrajes presenta como principal diferencia nutricional una menor cantidad de omega-3, una mayor cantidad de omega 6 y una menor cantidad de ácido linoleico conjugado. Sin embargo, como en el país es un sistema utilizado principalmente para ‘terminar’ el animal, no es habitual que se dé esta condición, por lo que las carnes producidas son bastante magras y con un buen balance de ácidos grasos.
Criterios para la Selección del Ganado
Para determinar si un animal es apto o no para ser llevado a un corral de engorda, lo primero es considerar el peso de faena promedio de cada raza o línea genética para que al momento de incorporarse al feedlot tenga un peso adecuado que le permita alcanzar el “término” deseado. Por ejemplo, si se quiere engordar a novillos de un peso de faena de 480 kg, probablemente entrarán al feedlot con unos 300-350 kg. En cambio, si se trata de novillos de raza Holstein, que usualmente se faenan con 600 kg, no deben ingresar con un peso inferior a los 450 kg.
Un aspecto fundamental a considerar antes de llevar animales a un corral de engorda es que deben estar sanos, castrados (si corresponde) y libre de heridas porque en este sistema la densidad de ganado es mayor que en los sistemas de pastoreo tradicional, lo que facilita la transmisión de enfermedades. Lo ideal es que exista un proceso de pre-acondicionamiento antes de pasar al feedlot. Esto implica que el animal sea vacunado con anticipación para desarrollar la inmunidad necesaria, se entrene para utilizar comederos y bebederos y sea expuesto a los corrales de manera paulatina. De esta manera, “cuando el animal entra al nuevo ambiente no le es tan extraño y se alimenta y bebe rápidamente, reduciendo el estrés al que es expuesto”, argumenta Larraín.
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Duración de la Estadía en el Feedlot
El tiempo de permanencia del ganado en el feedlot es variable. En nuestro país, las estadías en engorda duran entre 100 y 150 días en la mayoría de los casos, pero existen estancias cortas de 30 a 45 días u otras más largas dependiendo de los pesos de entrada, faena y tasa de ganancia.
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Diseño de Corrales
La versión más simple es la de un corral de tierra con bebederos y un espacio donde poner la comida. Mientras que el modelo más complejo y sofisticado es el de un edificio cerrado, con suelo ranurado para que las deposiciones y orina caigan bajo el corral y control de temperatura y flujos de aire. En general, los feedlots nacionales son corrales con suelo de tierra, con bebederos en forma de tina y un pasillo de alimentación de concreto de dos a tres metros de ancho desde el comedero hacia el interior del corral.
Sin embargo, existen algunas variaciones dependiendo de la ubicación geográfica. En la zona centro-norte poseen árboles para proteger del sol y el viento. Hacia el sur pueden presentar techos para defenderse de la lluvia y montículos para que los animales se posen en un lugar más alto y alejado del barro y humedad del suelo. Otra opción son los galpones, que pueden tener suelo de concreto o tierra, donde los animales están bajo techo pero con la ventilación necesaria. Para la distribución de alimentos, la dieta se prepara en un carro mezclador y luego se reparte una o dos veces al día en los comederos.
Ejemplos de diseños de corrales de engorda.
Corrección de Corrales Mal Diseñados
Corregir corrales mal diseñados, donde el ganado se amontona, no es una tarea imposible. Los corrales de encierro y las mangas curvas funcionan mejor que las mangas rectas, pero deben tener un diseño correcto.
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- El vacuno que está en el corral de encierro debe ver, dentro de la manga, un espacio equivalente a dos largos de cuerpo.
- Los animales que atraviesan el corral de encierro hacen un viraje de 180º y creen que están volviendo al lugar de donde vinieron.
La manga curva es más eficiente que la recta porque impide al animal que entra ver la gente y los movimientos que hay en la otra punta de la manga. El sistema de corral de encierro redondo más eficiente es el que hace que los animales den un giro de 180º mientras lo atraviesan. Este tipo de corral funciona mejor que uno donde se avanza en línea recta porque el ganado, al girar 180º, cree que vuelve a su lugar de origen.
Ejemplos de corrales curvos y mangas para el manejo del ganado.
Los corrales de encierro redondos deben ser diseñados de modo que los animales hagan una media vuelta mientras avanzan hacia la manga. El error más común en los sistemas de corrales y mangas curvas es disponerlos de modo que los animales, en vez de dar media vuelta, avanzan derecho mientras atraviesan el corral de encierro hacia la manga. Cuando el ganado avanza dando la curva, se aprovecha su forma natural de moverse, pues los animales quieren volver atrás.
Las mangas curvas que no parecen tener salida son otro error muy común de diseño. Esto ocurre cuando la manga tiene un giro muy cerrado en su inserción con el corral de encierro. El ganado vacuno se rehusará a moverse a menos que vea un lugar hacia el cual ir. Otro error común es hacer corrales de encierro muy grandes o muy pequeños. El radio ideal de un corral de encierro redondo es de 3 a 4 metros.
Muchos productores piensan que se mejorará la eficiencia si se diseña el corral de encierro de modo tal que el portón giratorio pueda comprimir al ganado hasta hacerlo entrar a la manga. Cuando un animal esté dado vuelta, el manejo será más difícil si se pretende que la superficie del corral de encierro quede reducida a la nada. Es importante que el corral de encierro tenga paredes cerradas, y que el portón de entrada también sea sin rendijas. Esto último es importante para impedir que los animales intenten regresar hacia atrás. También hay que instalar portillos para que el personal pueda escapar de las cargas del ganado.
Cuando los animales entran al corral de encierro, deberían seguir fácilmente hacia la manga de una sola fila. La regla número 1 es nunca recargar el corral de encierro. Los animales necesitan espacio para virar. Si los animales entran caminando a la manga, no hay que empujarlos con el portón. Sólo hay que usarlo para ello si quedan un par de animales testarudos. Oprimir el ganado con el portón complica el trabajo, porque los animales no tienen espacio para darse vuelta.
Manejo del Ganado en Corrales
El ingreso de animales del corral de encierro a la manga puede ser controlado por una sola persona que se mueve hacia adelante y hacia atrás a lo largo de la plataforma lateral. El ingreso del ganado a la manga será más eficiente si los operarios esperan a que ésta se vacíe parcialmente antes de tratar de llenarla nuevamente. Así se aprovecha la conducta natural de seguimiento que tiene el ganado. Si hay lugar, los animales podrán caminar directamente a través del corral de encierro hacia la manga. Si ésta sigue llena, el ganado que está en el corral tenderá a darse vuelta.
La reducción del estrés del ganado durante los trabajos de manejo contribuye a reducir las enfermedades, y ayuda a que los animales vuelvan a alimentarse con mayor rapidez. Es posible que muchos de los efectos dañinos del manejo estresante sobre el rendimiento y la salud animal se deban al miedo. La experiencia práctica de los ganaderos, tanto en los ranchos como en los corrales de engorde, demuestra que si los animales están habituados al trato de la gente, tanto a pie como a caballo, serán más tranquilos y fáciles de manejar.
La primera experiencia de un animal con un corral, una persona o un equipo nuevo debería ser lo más positiva posible. Si la primera vez se aplica un procedimiento muy doloroso o desagradable, puede hacerse difícil conseguir que el animal vuelva a entrar al mismo lugar.
Recomendaciones para Mejorar el Manejo
Las siguientes recomendaciones mejorarán el manejo: mover los animales en grupos pequeños, no sobrecargar el corral de encierro, eliminar las picanas eléctricas, dejar abiertas las puertas que impiden el retroceso, eliminar los elementos visuales de distracción que hacen que los animales se frenen, usar los principios de la zona de fuga y el punto de balance, y reducir el ruido.
Los operarios ganaderos deben aprender los principios básicos de manejo, como la zona de fuga del animal, y usar su punto de balance para inducirlo a moverse hacia delante o hacia atrás.
- Mover grupos pequeños: En ranchos y corrales de engorde, hay que mover el ganado en grupos de un tamaño que permita manejarlos con facilidad. El callejón de encierro que lleva a la rampa de embarque o a la zona de procesamiento sólo debería ser llenado por la mitad.
- No sobrecargar el corral de encierro: El corral de encierro, sea para cerdos o para vacunos, sólo debería llenarse entre la mitad y tres cuartos de su capacidad total. Es importante abstenerse de usar el portón giratorio, siempre que se pueda. En un corral de encierro redondo, este portón debería quedar cerrado en la primera posición, y no moverlo de allí. No se lo debe usar para empujar a los animales. Los vacunos y los porcinos necesitan espacio para girar, y deben ser manejados en grupos separados y pequeños, dejando espacio entre cada grupo. Los corrales de encierro de ovejas pueden ser llenados totalmente, siempre que los animales no estén apretados. Los ovinos deben moverse en un flujo continuo, sin cortar la corriente, para mantener la conducta de seguimiento.
- Eliminar las picanas eléctricas: Hay que usar otros instrumentos de arreo, como paletas plásticas o varillas con banderines en el extremo. Estas herramientas funcionan mejor que simples varas de aparte, porque los animales pueden verlos con más facilidad.
- Abrir las puertas que impiden el retroceso: Muchas instalaciones de trabajo de ganado tienen demasiadas puertas que traban el retroceso de los animales, y el movimiento suele mejorar cuando se las ata de modo que queden siempre abiertas. El único lugar donde puede hacer falta una puerta automática anti-retroceso es cerca de la manga de compresión.
- Eliminar las distracciones visuales: Los problemas causados por las distracciones y por la mala iluminación pueden arruinar el funcionamiento de una instalación bien diseñada, y deben ser solucionados. Para detectar las distracciones que interrumpen el movimiento, los operarios deben meterse en la manga y agacharse para ver las cosas a la misma altura que el animal. Si los cerdos o los vacunos se frenan repentinamente o se rehúsan a entrar a la manga de una sola fila, hay que buscar distracciones tales como reflejos brillantes, extremos tintineantes de las cadenas, charcos de agua, rejillas de desagüe, chaquetas colgadas de una cerca, o gente visible adelante. Los bovinos, ovinos y porcinos que avanzan en calma por una instalación de manejo mirarán directamente a cualquier distracción visual, lo que servirá para localizarlas y removerlas. Sin embargo, cuando están nerviosos o asustados, difícilmente lo hagan. Los porcinos y bovinos tenderán a rehusarse a entrar a una manga que está a oscuras. Cuando se construyen nuevas áreas de procesamiento en corrales de engorde, se recomienda poner claraboyas para que haya una iluminación difusa, sin sombras, porque éstas, cuando atraviesan la manga, harán que los animales se detengan bruscamente. Pero los animales tampoco avanzarán contra una luz que los encandila o si tienen el sol en contra. Otra Distracción que puede impedir el movimiento de los animales es una corriente de aire que sople contra sus caras.
Principios de Comportamiento para Sujetar a los Animales
Hay cuatro principios de comportamiento que pueden ayudar a mantener los animales en calma cuando se los sujeta. Son ellos: bloquear la visión, mover el dispositivo inmovilizador de modo lento y parejo, aplicar la presión óptima, y asegurar que el animal esté parado seguramente, para que no pierda el equilibrio y luche debido a que resbala. Durante la inmovilización, el ganado va a estar más tranquilo si la manga de compresión ha sido cerrada con una presión fuerte y pareja, en vez de apretar al animal de golpe. No obstante, se le debe aplicar una presión suficiente como para que le dé la sensación de estar sujeto.
Mucha gente comete el error de apretar más al animal cuando éste lucha. Es importante tener presente que si un animal es apretado demasiado, la presión debe ser aflojada lentamente, pues una liberación súbita de la misma puede asustar al animal.
Esquemas de Movimiento del Ganadero
Para mover a los bovinos y porcinos en las mangas, hay que hacer los movimientos descriptos. Los animales se moverán hacia adelante en una manga cuando el operario pasa a su lado caminando en sentido opuesto al del avance de los animales. El trabajador debe atravesar el punto de balance del hombro para inducir al animal a moverse en sentido contrario. Para hacer que el animal avance, se deberá quedar detrás de este punto de balance. Los animales se apuran y aceleran su avance cuando el operario, situado dentro de su zona de fuga, camina en dirección opuesta al animal. Los mismos principios se aplican a otras especies de animales.
Los operarios deben abstenerse de ejercer una presión sobre la zona de fuga del animal. Para inducir a una vaca a caminar hacia la manga de compresión, el operario debe pararse fuera de su zona de fuga. Normalmente, la vaca avanzará hacia la manga de compresión cuando la persona camine hacia ella y atraviese el punto de balance del hombro.
Hay que mover a los vacunos y a los porcinos a paso lento. Los animales asustados son más difíciles de manejar. Los operarios ganaderos deben moverse de manera lenta y controlada.
Cuando se trabaja con vacunos o porcinos, no hay que llenar el corral de encierro hasta que la manga de una sola fila esté semi-vacía, porque el espacio disponible en la manga hará que parte de los animales que entran al corral sigan al líder hacia allí. Si la manga está llena, en cambio, los animales se volverán hacia atrás al entrar al corral de encierro. Es importante no llenar demasiado este corral.
Un animal separado del grupo y dejado en aislamiento padecerá estrés y podrá tornarse peligroso para la gente.
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