Alimentación de la Cochinilla: Hábitos y Consecuencias
La cochinilla es un insecto que se encuentra en diversos entornos, desde jardines hasta plantaciones comerciales, y su alimentación es un aspecto clave para comprender su impacto en el medio ambiente y la agricultura.
Los chanchitos de tierra, como también se les conoce, tienen una dieta basada principalmente en restos vegetales y tejido vegetal vivo. Este hábito alimenticio puede generar problemas, ya que se alimentan de los tallos de las plantas, especialmente aquellos con buena acumulación de agua. También consumen las hojas caídas de plantas de mayor altura, lo que explica por qué se encuentran comúnmente en lugares oscuros y húmedos.
Además de los tallos y las hojas, las raíces también forman parte de su dieta, lo que representa un peligro para plantaciones nuevas y plantas de tamaño pequeño, ya que pueden causarles la muerte en poco tiempo o debilitarlas gravemente, afectando la calidad de la cosecha futura.
Cochinilla algodonosa
Hábitats de la Cochinilla
Estos insectos también viven debajo de los troncos, en mantillo húmedo de hojas, macetas (después de haber regado), trastos para comida de animales domésticos y debajo de ladrillos o piedras. En general, el daño que causan en hogares y sótanos no es considerable, limitándose a pequeñas roeduras en papas, vegetales y frutas.
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Reproducción y Desarrollo
En la parte inferior de la base de algunas de sus patas, las hembras tienen crecimientos que parecen hojas. Estos saquillos de incubación sirven para guardar los huevos y los embriones en desarrollo. Los huevos (hasta 100) se guardan en un saquillo amplio en la hembra. Los jóvenes son parecidos a los adultos y en poco tiempo salen del saquillo. Mudan en dos etapas: primero la parte trasera y, luego, a los dos o tres días, la parte delantera. Durante este tiempo, es posible que el color de cada mitad sea diferente.
Ciclo de vida de la cochinilla
Impacto en el Medio Ambiente
En el área en que se encuentran, afectan mínimamente el mejoramiento de la tierra. Sin embargo, los isópodos sirven de comida para otros animales. Además, tienen una función importante en el planeta: eliminar de la tierra metales pesados como el mercurio, el cadmio y el plomo.
La Cochinilla como Plaga
La cochinilla algodonosa (Planococcus citri) es cosmopolita y tiene numerosas y variadas plantas hospedantes. En regiones de clima templado, esta cochinilla algodonosa supone un problema para la horticultura bajo invernadero y, en los trópicos y subtrópicos, también en los cultivos en exterior. El insecto causa daños sobre todo en árboles frutales y cultivos ornamentales, especialmente en plantas en maceta como ficus, palmera, schefflera, croton y kalanchoe, pero también en rosa y gerbera.
Los pseudocóccidos causan daños al cultivo de distintas maneras:
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- Las ninfas y las hembras extraen la savia de la planta, dificultando el crecimiento y provocando malformaciones o amarillamiento de las hojas, seguido a veces de la defoliación.
- El efecto general es una disminución de la fotosíntesis y, por consiguiente, de la cosecha. Las flores y los frutos suelen caerse.
- La savia es rica en azúcares, pero pobre en proteínas. Para poder ingerir la cantidad adecuada de proteína, las cochinillas deben comer grandes cantidades de savia, eliminando el exceso de azúcar a modo de melaza.
- En esta melaza suelen crecer mohos de hollín oscuros (Cladosporium spp.). Además, la secreción blanca y cerosa de las cochinillas disminuye el valor ornamental de las plantas afectadas.
- Los frutos y flores también resultan afectados, impidiendo su venta. Además, la fotosíntesis reducida en las hojas también disminuye la producción de flores y frutos.
En los cultivos ornamentales, la mera presencia de la cochinilla algodonosa basta para que el producto deje de ser apto para la venta. Por eso, una población muy pequeña puede causar daños económicos considerables.
Fumagina en hojas de cítricos
Fumagina
Muchos se preguntan sobre el origen del polvo o costra negruzca, parecida al hollín, que suele cubrir diversas partes de las plantas de jardín y frutales. Esta capa oscura se conoce como "fumagina" y corresponde al crecimiento de varias especies de hongos, cuyo micelio y esporas negras cubren la superficie de su planta hospedera. Estos hongos saprófitos no infectan los tejidos del vegetal, por lo que el daño producido es más bien de tipo cosmético. Sin embargo, llega a tener efectos negativos en la fotosíntesis, al bloquear directamente la luz.
Diversos insectos, como pulgones, langostinos, chanchitos blancos, conchuelas, mosquitas blancas y sílidos, poseen un aparato bucal modificado a manera de estiletes, a través del cual se alimentan de la savia de los vegetales. De esta forma succionan grandes cantidades de líquido, excretando el exceso en sus heces. Estas excreciones, llamadas comúnmente "mielada" (honeydew en inglés), son ricas en carbohidratos (azúcares) y compuestos nitrogenados. Debido a la constante actividad de alimentación de los insectos, la mielada se deposita sobre la superficie del vegetal, tornándola pegajosa.
No sólo los hongos son favorecidos por estas secreciones azucaradas. Algunos insectos, como ciertas hormigas, avispas y abejas (orden Hymenoptera), también son atraídos a esta fuente energética. Es más, algunas especies de hormigas establecen una estrecha relación de mutualismo con pulgones, por lo que es común observar cómo vigilan y "ordeñan" a su rebaño, mediante estimulación táctil; además, lo defienden del ataque de sus enemigos naturales, entre los que se cuentan chinitas y avispas parásitas.
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A nivel de plantaciones comerciales, el problema de la fumagina puede controlarse al eliminar a aquellos insectos que excretan mielada. En nuestra casa o jardín, podemos eliminar las hormigas y así favorecer el control natural que ejercen chinitas y avispas.
Control Biológico de la Cochinilla
En 1888, el Dr. [Nombre del Dr.] introdujo [Nombre del depredador], alimentándose de Icerya purchasi. En 1889, se logró un control efectivo de la plaga. Los Coccinellidae son predadores intensos de varias especies de cochinillas. Si es necesario, se procede a la importación de algunos cientos o miles de ejemplares de las especies adecuadas para las funciones de control biológico.
A continuación, se presenta una tabla con algunos Coccinellidae utilizados en el control biológico de la cochinilla:
| Especie | Origen | Distribución |
|---|---|---|
| Brumoides foudrasii | África | Brasil |
| Cheilomenes sexmaculata | Asia Oriental | Chile, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela |
| Chilocorus nigrita | Asia Sudoriental | Brasil, Colombia, Venezuela |
| Clithostethus arcuatus | Europa | Argentina, Chile, Perú |
| Coccinella septempunctata | Paleártico | Argentina ?, Colombia, Ecuador |
| Cryptolaemus montrouzieri | Oceanía | Argentina, Brasil, Chile, Paraguay, Perú, Venezuela |
| Harmonia quadripunctata | Europa | Argentina, Chile, Colombia? |
| Pharoscymnus flexibilis | Asia | Brasil |
| Scymnus interruptus | Paleártico | Chile |
Control biológico del trips - Orius laevigatus
El Carmín: Un Colorante Extraído de la Cochinilla
El ácido carmínico, E-120, C.I. 75470, Natural Red 004, es una sustancia química compleja utilizada como colorante rojo extraído de la cochinilla (Dactylopius coccus) u otros insectos. Se utiliza como colorante en cosméticos (pintalabios, etc.) y como E-120 en la industria alimenticia para dar un color rojo a los alimentos o bebidas, aunque se sustituye cada vez más por colorantes sintéticos más baratos. Un sustituto ampliamente utilizado es el Ponceau 4R, un colorante azoico con el número E124.
Carmín
El nombre deriva de la palabra árabe-persa kermes, que es el nombre de una baya roja. En Europa se utiliza el ácido carmínico obtenido a partir de insectos autóctonos al menos desde la Edad de Hierro, y se han descubierto restos, por ejemplo, en tumbas de la cultura de Hallstadt.
Se necesitan cerca de 70.000 insectos para producir tan solo 500 gramos de tintura. En 2013, las exportaciones de carmín de Perú rondaban las 531 toneladas (unos US$22 millones).
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