La Dieta de los Aztecas: Alimentos y su Legado
La correcta interpretación de lo sucedido en América durante los primeros años colombinos no resulta fácil, debido a la gran heterogeneidad de grupos sociales indígenas que poblaban el continente. En el siglo XVI, la población aborigen sumaba 57.300.000 habitantes distribuidos desde Norteamérica hasta las regiones bajas de Sudamérica, hablando un laberinto de lenguas.
¿Qué vieron los primeros europeos que pisaron tierra en este Continente? El mismo 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón escribe en su cuaderno lo que sus ojos atónitos están viendo en el momento del desembarco: "Todos los que yo vía eran mancebos, que ninguno vi de edad de más de treinta años; muy bien hechos, de muy fermosos cuerpos y muy buenas caras...". Años más tarde, Bartolomé de Las Casas nos dice en su Apostólica Historia de las Indias que les distingue "la sobriedad y templanza en el comer y en el beber y poco mantenimiento, son abstinentísimos y muy sobrios, de muy poco comer y beber".
La tierra que mucho más tarde se iba a llamar América Latina producía sin duda gran cantidad de alimentos, pero cada zona tenía su peculiaridad alimentaria. Junto a estos alimentos básicos, fundamentalmente energéticos, se consumían frijoles como fuente de proteínas, complementados con algo de caza y pescado. Pero eran las verduras, raíces y frutas las que introducían la variedad en la dieta monótona de la población indígena precolombina.
Alimentos Fundamentales en la Dieta Azteca
En líneas generales, podríamos afirmar que la alimentación de los que estaban aquí antes de octubre de 1492 era suficiente para un desarrollo biológico aceptable. Era, sin embargo, monótona y fundamentalmente vegetariana, y junto al maíz y los frijoles dominaban los alimentos subterráneos: la papas, la yuca, etc. El consumo de grasa, sin embargo, debió ser muy limitado.
Desde el punto de vista de la explotación de la tierra, los pueblos nucleares de Mesoamérica y los Andes poseían sistemas de agricultura intensiva. En el área inca, en las zonas altas, las papas y la quínoa fueron los alimentos básicos. Sea por razones genéticas o alimenticias, los nativos de América tenían diferencias notables en su desarrollo físico.
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Entre los alimentos más destacados en la dieta de los aztecas, encontramos:
Maíz (Zea mays)
El maíz era la base de sustento de los pueblos precolombinos. Los españoles le llamaron “el cereal de la gente o pan de las Indias”, buscando su equivalente en el trigo y la cebada del Viejo Mundo. Su domesticación ocurrió de manera independiente a partir de una especie silvestre, hace más de ocho mil años, primero en el altiplano de México (Tehuacán), y unos dos mil años más tarde en los Andes. Especialmente versátil, el maíz era la base de la preparación de muchos alimentos que se mantienen casi invariables hasta la actualidad. Con la harina de sus granos se fabricaban dulces, tortillas, panes, tamales o humitas y guisos combinados con frijoles y carne, o tostados, secados y molidos se conservaban como “chuchoca” en los Andes.
Campo de Maíz.
Frijoles o Porotos (Phaseolus vulgaris)
Las leguminosas fueron de las primeras plantas comestibles domesticadas en el mundo y han sido parte de la dieta humana por miles de años. En América los europeos se encontraron con una gran diversidad de nuevas especies que habían sido cultivadas tan antiguamente como en el Viejo Mundo: los frijoles o porotos (Phaseolus vulgaris). Los cultivos más tempranos son de hace aproximadamente siete mil años, registrados tanto en Mesoamérica como en el área Andina, y otras especies fueron domesticadas unos miles de años más tarde, como el poroto pallar (Phaseolus lunatus) de los Andes. Desde entonces, la combinación de frijoles y maíz fue la base de la alimentación de los nativos americanos, una dieta de alto contenido proteico y por ende muy nutritiva, que los españoles supieron apreciar imitando esta misma alianza cuando incorporaron estos nuevos alimentos americanos a su acervo.
Frijoles.
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Calabazas (Cucurbita)
Cinco especies de calabazas del género Cucurbita fueron cultivadas en América, entre ellas la variedad que llamamos “italiano” o zucchini (Cucurbita Pepo), el gran zapallo de piel gruesa y pulpa naranja (Cucurbita máxima), denominado “sapallu” en quechua o “ahuyama” de Colombia, además de otros calabacines con diversas formas y colores, entre ellos los conocidos mates andinos (Lagenaria siceraria) que solían decorarse por medio de pirograbado. Fueron domesticadas tan antiguamente como el maíz y los porotos, tanto en Mesomérica como en los Andes, sin embargo, los registros más tempranos se han encontrado en la costa ecuatoriana con fechas de siete mil años. Su cultivo se difundió rápidamente y pasó a integrar también la base alimentaria de la mayoría de los pueblos agricultores. Se consumían su pulpa y sus semillas, estas últimas tostadas o molidas.
Calabaza.
Semillas de Chía
Originarias de América Central, se cree que estas semillas formaban parte fundamental dentro de la dieta de los antiguos aztecas, permitiéndoles sobrevivir varios días sin tener que comer ningún otro alimento. Pequeñas pero poderosas, este super alimento aporta una gran dosis de proteínas, grasas insaturadas, calcio y zinc, fibra, y en especial ácido alfa-linolénico (ALA), un ácido graso omega-3 de origen vegetal que tiene numerosos beneficios para la salud, al permitir regular el metabolismo lipídico, disminuyendo el colesterol y los triglicéridos y previniendo la diabetes.
“Las semillas de chía son ricas en fibra soluble e insoluble, que ayuda a reducir la hipertensión y el colesterol. Absorben hasta 12 veces su peso en agua, por eso son buenas para hacer un pudin de chía”, asegura Wendy Bazilian, nutricionista y consultora de salud pública de San Diego en la publicación. “Las semillas de chía han ido adquiriendo un importante reconocimiento en los últimos años, lo que ha permitido incentivar su consumo y que las personas también gocen de sus amplios beneficios, lo cual es un importante avance en materia de nutrición para la población.
Semillas de Chía.
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Cacao (Theobroma cacao)
Las plantaciones de cacao nacen en Sudamérica, donde se ha señalado a los mayas como uno de los primeros pueblos que trabajaron su cultivo. Su consumo se basaba principalmente en una bebida de cacao preparada con agua caliente y a menudo aromatizada con canela y pimienta. A esta preparación le llamaban el "alimento de los dioses", siendo presentado por los aztecas en la mesa del emperador Moctezuma II.
Fue en 1753 cuando el científico sueco Carl Linnaeus denominó a la planta del cacao Theobroma cacao, del nombre latino Theobroma (literalmente “alimento de los dioses”), y al chocolate, de la palabra azteca xocolatl, de la cual xococ significa “amargo” y atl es “agua”.
Cacao.
Algas
En el siglo XIV los Aztecas recolectaban Spirulina (un alga verde azul - cianobacteria - hoy conocida como Arthrospira) para elaborar una especie de torta seca a la cual denominaban “Tecuitlatl”.
Otros Alimentos Importantes
Además de los alimentos mencionados, la dieta de los aztecas incluía:
- Ají o Chile: Condimento esencial y producto de tributo.
- Camote: Tubérculo de sabor dulce, consumido cocido o como harina.
- Girasol: Semillas para harina, aceite y pigmentos.
- Quínoa: Gramínea de alto poder nutritivo en proteínas e hidratos de carbono.
- Tomate: Utilizado en guisos y salsas.
- Vainilla: Exótica orquídea utilizada como aderezo.
Impacto de la Dieta Azteca en Europa
Los productos alimenticios no sólo viajaron desde Europa (o África) a América. El flujo en sentido inverso cobró también gran importancia, y aunque algunos tardaron mucho en incorporarse a la dieta popular, cuando lo hicieron, resolvieron agudos y muy antiguos problemas nutricionales del Viejo Mundo. La introducción de la papa en Europa colaboró a resolver el problema de la deficiencia de vitamina C en el centro y el norte de Europa.
La gran diferencia en la transculturización alimentaria entre Europa y América es que mientras Europa enviaba alimentos para una minoría blanca -y, por ende, esa importación tenía un efecto sólo marginal en la población aborigen-, el nuevo continente exportaba productos para las mayorías de Europa y Africa, ayudando así a combatir las frecuentes hambrunas que padecían estos continentes.
¿Qué productos americanos han sido, y son, los principales protagonistas de la alimentación europea?
La introducción de la papa en Europa puso fin a grandes hambrunas que periódicamente asolaban la región y llegó a convertirse en el producto americano más difundido del mundo. A fines de 1500, la papa fue presentada a los reyes españoles como una planta decorativa, destacando sus hermosas flores blancas, pero sólo unos doscientos años más tarde comenzó a ser valorada como alimento en el Viejo Continente, cuestión estimulada tal vez por su adaptación y resistencia a diferentes condiciones climáticas y por la urgencia de contar con un producto de fácil cultivo que resolviera el hambre que sufría en ese entonces la población europea más humilde.
Junto a la papa, era el sustento diario de la población altoandina prehispánica. Aunque en los Andes se conocen varios centros de origen para la quínoa, uno de los registros más antiguos proviene del altiplano central, con fechas de seis mil años antes del presente; hay indicios también en el norte y centro de Chile de una especie cultivada tempranamente. La quínoa tuvo connotaciones religiosas importantes para los inkas, que le llamaban “fuente vida” o “semilla madre” ya que de ella se sirvieron para alimentarse, con harina para panes, sopas y guisos hasta una suerte de chicha mediante la fermentación de sus granos.
Tabla Resumen de Alimentos Aztecas y su Impacto
| Alimento | Uso Azteca | Impacto en Europa |
|---|---|---|
| Maíz | Base de la alimentación, tortillas, tamales | Inicialmente forraje, luego alimento básico |
| Frijoles | Fuente de proteína, combinado con maíz | Incorporación a la dieta, fuente de proteína |
| Calabazas | Pulpa y semillas consumidas | Diversas variedades incorporadas a la dieta |
| Papas | Alimento básico en los Andes, chuñu | Fin de hambrunas, alimento esencial |
| Cacao | Bebida ritual, xocolatl | Bebida de élite, luego popularizada como chocolate |
| Quínoa | Alimento básico en los Andes, harina y sopas | Valorada por su alto contenido nutricional |
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