Edulcorantes: Información Nutricional y su Impacto en la Salud
Hoy en día, el consumo de azúcar se ha desplazado por los endulzantes naturales o artificiales, ya que estos no generan los efectos que produce el azúcar y no aportan sus calorías. Existen distintos tipos de edulcorantes en el mercado, algunos de origen natural y otros de origen artificial.
El azúcar es un carbohidrato simple que se caracteriza por su rápida absorción, por lo cual nos entrega rápidamente energía, generando incrementos de glicemia y, por ende, de insulina a través de las células beta del páncreas. En niños, el consumo exagerado de azúcar se relaciona con obesidad, pues su ingesta en grandes cantidades provoca exceso y acumulación de grasa corporal.
Los edulcorantes de origen natural pueden ser consumidos por niños con exceso de peso y niños con diabetes, ya que su principal tratamiento dietario es la restricción de los azúcares simples.
¿Qué son los Edulcorantes?
Lo primero, el término “edulcorante” se refiere a aquel aditivo alimentario capaz de mimetizar el efecto dulce del azúcar y que, habitualmente, no aporta calorías. Algunos son naturales y otros artificiales, y su uso ha tenido su máxima expansión los últimos años como reemplazo al uso del azúcar corriente, porque, como se sabe, ésta se relaciona con el exceso de peso y enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes mellitus.
Este grupo de endulzantes no engorda y, además, no elevan la glicemia ni los triglicéridos, siendo así una buena alternativa en tratamientos de la diabetes, insulina resistencia, dislipidemia, triglicéridos elevados y obesidad.
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Los edulcorantes, con la implementación de la ley de Etiquetado Nutricional y, por ende, la indicación de rotular con sellos los alimentos, que indiquen ALTO EN, ha llevado a la industria de alimento a generar la sustitución del azúcar (sacarosa) por una gran variedad de edulcorantes, entre aspartamo, sucralosa, stevia, por nombrar algunos.
Esto como consumidores nos ha dado cierta tranquilidad, al ver menos sellos, que estamos ayudando a nuestro cuerpo a consumir menos azúcar y con ello menos calorías, disminuyendo la posibilidad de generar a futuro algunas enfermedades como la diabetes y el sobre peso.
Tipos de Edulcorantes y sus Características
No es lo mismo la sucralosa que la stevia, ni el aspartame que la sacarina de sodio. Hay, al menos, seis endulzantes en el mercado y cada uno tiene propiedades y usos definidos.
Acá, una guía para saber cuál es cuál, cuáles son sus propiedades y aplicaciones y la ingesta diaria permitida, realizada por la nutricionista de Clínica Las Condes, Giselle Muñoz.
- Sacarina: Es el edulcorante artificial más antiguo. Es 300 veces más dulce que el azúcar, pero tiene un sabor final metálico desagradable. No tiene calorías y es apto para diabéticos.
- Ciclamato: Es el segundo edulcorante artificial más antiguo. Endulza 30 veces más que el azúcar, es por esto que a menudo se mezcla con otros tipos de edulcorantes. No aporta calóricas. Útil para cocinar. Prohibido en EE.UU.
- Aspartamo: Es 200 veces más dulce que el azúcar. No se usa para cocinar porque pierde su sabor a altas temperaturas. Generalmente viene mezclado en los alimentos con el aspartamo.
- Sucralosa: Es una forma modificada del azúcar común, pero sin calorías. Es 600 veces más dulce que el azúcar. Se puede usar para cocinar, porque es estable al calor. Muy utilizado en bebidas y néctares de fruta, productos lácteos, entre otros.
- Estevia: 300 veces más dulce que el azúcar. Puede ser consumido por diabéticos, no es metabolizada por el cuerpo, es eliminada después de su consumo, no afecta los niveles de glucosa en la sangre y no tiene efecto en la utilización de la glucosa, el metabolismo de los carbohidratos o la producción de insulina.
Controversias y Recomendaciones de la OMS
La recomendación de la OMS se basa en una revisión de la evidencia disponible, dijo la agencia, y es parte de un conjunto de pautas para la implementación de dietas saludables. Algunos ejemplos de edulcorantes incluyen aspartamo, sacarina, sucralosa y stevia.
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El anuncio de la OMS contradice estudios previos que han dicho que estos edulcorantes no ofrecen ningún beneficio para la salud pero tampoco causan daño. La investigación sobre nutrición está en constante evolución y los hallazgos se actualizan con datos más sólidos, dijo Stephanie McBurnett, dietista registrada y educadora en nutrición del Comité de Médicos para una Medicina Responsable.
“No me sorprende que la Organización Mundial de la Salud no haya encontrado realmente ninguna diferencia en los beneficios para la salud entre un refresco normal y un refresco de dieta”, dijo la Sra. Burnett, quien también es dietista y nutricionista licenciada. “Ambos son alimentos procesados”. Añadió: «Si observas lo que está impulsando estas enfermedades crónicas, como las enfermedades cardíacas, la diabetes, la obesidad, el azúcar no siempre es el único factor».
La recomendación de la OMS no afecta directamente la política de ningún país en particular. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., por ejemplo, podría tener en cuenta esta guía e instituir sus propias preocupaciones o modificar el etiquetado, dijo la Sra. McBurnett.
La Asociación Internacional de Edulcorantes, una organización sin fines de lucro que representa a la industria, calificó la recomendación de la OMS como un perjuicio para los consumidores. “Los edulcorantes bajos en calorías o sin calorías son uno de los ingredientes más investigados en el mundo y continúan siendo una herramienta útil para controlar la obesidad, la diabetes y las enfermedades dentales”, dijo la asociación en un comunicado. “Ofrecen a los consumidores una alternativa para reducir la ingesta de azúcar y calorías con el sabor dulce que conocen y esperan”.
La recomendación de la OMS actualmente se considera condicional, dijo la organización. “Esto indica que las decisiones políticas basadas en esta recomendación pueden requerir una discusión sustantiva en contextos de países específicos, vinculados, por ejemplo, al alcance del consumo en diferentes grupos de edad”, dijo el comunicado.
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La recomendación no se extiende a los productos de higiene y cuidado personal que incluyen azúcares artificiales como pasta de dientes, cremas para la piel y medicamentos, dijo la OMS.
“Las personas deben considerar otras formas de reducir la ingesta de azúcares libres, como consumir alimentos con azúcares naturales, como frutas o alimentos y bebidas sin azúcar”, dijo Francesco Branca, director de nutrición y seguridad alimentaria de la OMS. Dijo que los edulcorantes sin azúcar “no son factores dietéticos esenciales y no tienen valor nutricional.
Estas alternativas al azúcar, cuando se consumen a largo plazo, no sirven para reducir la grasa corporal ni en adultos ni en niños, dijo la OMS en una recomendación, y agregó que el consumo continuado podría aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos. El consumo continuo no reduce el peso y podría aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos, dijo el lunes la OMS.
“La recomendación se aplica a todas las personas, excepto a las personas con diabetes preexistente, e incluye todos los edulcorantes no nutritivos sintéticos y naturales o modificados que no están clasificados como azúcares que se encuentran en alimentos y bebidas fabricados, o que se venden solos para agregarlos a alimentos y bebidas.
El Cerebro y los Edulcorantes
El cerebro juega un rol importante en las sensaciones que se generan en nuestro organismo. Desde niños, el cerebro aprende a relacionar el sabor dulce con el hecho de que el cuerpo reciba alimentos ricos en calorías.
Algunos investigadores identifican este fenómeno como “Teoría del cerebro egoísta”. En resumen, el cerebro cubre casi todas sus necesidades de energía con glucosa. Si hay muy poca, recurre a una estrategia. El apetito y la ingesta de alimentos aumentan.
Estos mismos investigadores han descubierto que los edulcorantes engañan al cerebro y dañan el metabolismo saludable. Por ejemplo, si se come una magdalena endulzada con edulcorante, ese estímulo tan dulce indica que aumentan los alimentos ricos en calorías, pero el cerebro y el cuerpo esperan por ellos en vano.
De esta manera, el cerebro es cada vez menos capaz de evaluar si puede contar con una ingesta de energía o no.
Fuera de lo ya indicado anteriormente, también nos vemos enfrentados a otro posible efecto negativo, los edulcorantes pueden ser tan adictivos como el azúcar común. Esto sucede debido a que los edulcorantes artificiales podrían generar cambios en la forma en que el cuerpo procesa la grasa y obtiene su energía.
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Consideraciones Finales
Sobre posibles riesgos en la ingesta de edulcorantes, algunos estudios han relacionado su uso excesivo con el aumento de ingesta de alimentos. En esos términos -se sabe que tanto en personas como en animales el consumo de alimentos genera una respuesta que prepara al tracto gastrointestinal para la llegada de nutrientes- existen evidencias en modelos animales (roedores) de que el uso crónico de los edulcorantes, como por ejemplo la sacarina, produce una disminución del efecto termogénico de los alimentos (el calor que el cuerpo genera para diferir los alimentos), aunque aún faltan estudios para corroborar esto en humanos.
En esa misma línea, se ha comprobado también que los edulcorantes pueden desempeñar un papel activo a nivel del tracto gastrointestinal y se ha planteado la hipótesis de que la ingesta conjunta de edulcorantes artificiales junto con comidas o bebidas que contengan azúcares podría permitir una absorción más rápida de los azúcares, así como incrementar la GLP1 e insulina y con ello afectar el peso y el apetito (la hormona GLP1 juega un papel relevante como factor de saciedad).
Teniendo en cuenta las controversias existentes en la actualidad acerca de los posibles efectos beneficiosos, la importancia y costo para la salud pública por la elevada tasa de enfermedades crónicas, principalmente obesidad y diabetes, los edulcorantes son una alternativa para el tratamiento dietoterapéutico, sin embargo, cabe señalar que el uso indiscriminado de ellos no es adecuado, se deben consumir con moderación y como parte de un plan de alimentación equilibrado y saludable.
También es importante saber que muchos productos libres de azúcar pueden contener un exceso de grasa y con ello un mayor aporte de calorías, y esto puede afectar al aporte calórico total del día, es por esto que debemos aprender a leer una etiqueta nutricional para elegir mejor los alimentos.
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