Nutrición Heterótrofa: Definición y Ejemplos en el Reino Fungi
La importancia de las ciencias naturales radica en descubrir conceptos fundamentales para la evolución humana y para la consecución de una vida saludable y activa. En este contexto, exploraremos la nutrición heterótrofa, un proceso esencial para muchos organismos, incluyendo los hongos.
Generalmente, alimentación y nutrición son dos términos que consideramos equivalentes o iguales. La alimentación corresponde al conjunto de acciones que nos permiten el proporcionar alimento al organismo. Ahora bien, la nutrición es un proceso biológico a través del cual el organismo procesa los alimentos y consigue los nutrientes que necesita para mantenerse regulado.
Para entender con mayor claridad la diferencia, vale recalcar la disimilitud entre alimento y nutriente. El primero corresponde a cualquier producto natural que podemos ingerir, independientemente de su forma o los nutrientes que contenga. Por su lado, los nutrientes son sustancias químicas que conforman los alimentos y le otorgan al organismo los recursos necesarios para funcionar adecuadamente.
De esta forma, para finalizar nuestra lección, vale recordarte que aunque es importante diferenciar entre estos dos conceptos, se debe tener en cuenta que a partir de la alimentación surge de la nutrición.
¿Qué es la Nutrición Heterótrofa?
Los hongos son heterótrofos, que significa que, a diferencia de las plantas, deben buscar su alimento en el entorno, pues no pueden producir su propio sustento. Esto concuerda con la evidencia genética que emparenta a los hongos con los animales (dentro de un grupo llamado Ophistokonta, que también incluye algunos tipos de amebas). La nutrición humana se apoya en la ciencia de los alimentos para identificar las necesidades nutricionales de un individuo o población. De esta manera, relaciona la adquisición de nutrientes con los niveles de salud y bienestar del individuo.
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Existen dos tipos principales de nutrición:
- Nutrición Autótrofa: Cuando los organismos son capaces de producir su propio alimento, sintetizando sustancias esenciales a partir de sustancias inorgánicas.
- Nutrición Heterótrofa: Cuando los organismos deben obtener su alimento del entorno.
Estrategias Alimenticias de los Hongos
Los hongos son un grupo extremadamente diverso, que se encuentra en casi todo el mundo y presentando múltiples modos de vida: descomponedores, parásitos o simbiontes. Los hongos son un linaje antiguo y de una importancia ecológica fundamental. Lo que comúnmente se asocia a ellos son las callampas, que son solo una estructura temporal con función reproductiva.
La estrategia que los hongos han usado para evitar ser comidos es esconderse, para lo cual se adentran en los sustratos donde crecen, insertos dentro del suelo, la madera, la fruta podrida u otros entornos. Otra estrategia de vida común es la vida libre, como en el caso de las levaduras, cuyas células nucleadas se encuentran libremente en el entorno.
El alimento de los hongos descomponedores no puede huir, pero esto no los evade de otros singulares desafíos. Las estructuras más simples y digeribles de los organismos en descomposición suelen ser consumidas por los animales, por lo que lo disponible para los hongos suelen ser las partes más complejas de tratar. Un buen ejemplo de esto es la lignina, un polímero de azúcares que forma la parte más rígida de las plantas, la madera. Esta molécula es extremadamente estable, pero muchos hongos han generado mecanismos para digerirla.
Esta misma maquinaria metabólica y complejidad bioquímica hace que los hongos sean especialmente buenos aliados para otros organismos, especialmente los fotosintéticos. Estos últimos deben invertir gran parte de sus recursos en la generación de los mecanismos para la fotosíntesis, impidiendo la inversión en otros ámbitos, como la maquinaria bioquímica y la resistencia a las condiciones ambientales.
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La última gran estrategia alimenticia de los hongos es el parasitismo. En estos casos el hongo busca su alimento consumiendo los recursos de un hospedero, que puede ser planta, animal u hongo, al cual se le asocia íntimamente, estando éste aún vivo.
Simbiosis y Cooperación
Los líquenes son un ejemplo de estas asociaciones, en la cual el hongo (denominado micobionte) provee un sustento estructural donde existir. Además, el hongo presenta una gran resistencia a la radiación solar y altas y bajas temperaturas, que es lo que permite a los líquenes su enorme capacidad de colonización de ambientes. De la comida se encarga el segundo componente clave de los líquenes: un organismo fotosintético llamado el ficobionte.
Otro ejemplo de asociaciones simbióticas o de cooperación son las micorrizas, donde las hifas de un hongo se asocian a las raíces de una planta. En esta simbiosis el hongo provee una expansión de la red de captación radicular de la planta, protección contra posibles ataques de otros organismos, posibilidad de comunicación y potencial de ayuda en las etapas tempranas del desarrollo. La planta provee el alimento para ambos organismos. Esta asociación es tan efectiva que se estima que un 90% de las plantas poseen un hongo micorrícico simbionte.
Reproducción y Dispersión de Esporas
Dejar descendencia es uno de los objetivos claves de todo ser vivo. Los hongos no son la excepción y en su búsqueda de propagación de sus diversos linajes, la producción de esporas se fijó en forma evolutiva como el mecanismo predominante.
Existen muchas esporas que son increíblemente resistentes, pudiendo ser viables por mucho tiempo, pero las de los hongos son diferentes. Éstas, así como las de helechos y musgos, son muy sensibles a las condiciones ambientales, especialmente a la sequedad. Es por esto que la gran mayoría de los hongos concentra sus esfuerzos reproductivos en periodos particulares del año donde existe abundante humedad.
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Los cuerpos fructíferos, lo que generalmente conocemos como las "callampas" o "setas" que nombramos anteriormente, pueden ser de diversas formas, tamaños y colores, todos estos adaptados para facilitar la dispersión de las esporas. Ya sea a través de atraer insectos carroñeros o con estructuras que responden a las gotas de lluvia lanzando esporas, todo está adaptado para ayudar a liberar y, posteriormente, dispersar las esporas.
Una vez pasado este frenesí reproductivo, el cuerpo fructífero ha terminado su función y, rápidamente, decae. La duración de una callampa puede ser tan fugaz como una semana, mal que mal, su cometido es extremadamente particular y el hongo no desea invertir recursos en mantener estas estructuras.
Se estima que existen unos siete millones de especies animales (la mayoría de estos invertebrados) y unas quinientas mil especies de plantas. Los hongos, por su parte, se estiman entre unos dos a tres millones de posibles especies. La razón de esto es que el reino Fungi ("Hongos" en latín) está compuesto por un grupo humilde de organismos. Sus modos de vida los llevan a pasar desapercibidos, algunos presentando estructuras visibles solo por cortos periodos de tiempo y esto esconde su enorme rol ecológico.
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Macronutrientes y Micronutrientes
Además, para entender con mayor claridad la diferencia, vale recalcar la disimilitud entre alimento y nutriente. Por su lado, los nutrientes son sustancias químicas que conforman los alimentos y le otorgan al organismo los recursos necesarios para funcionar adecuadamente.
- Macronutrientes. Estos son necesarios para adquirir energía, transportar sustancias por la sangre y formar nuevas células.
- Micronutrientes. Ellos son fundamentales para procesos de cicatrización, regeneración de tejidos, protección del sistema inmunológico y formación de glóbulos rojos.
| Nutriente | Función |
|---|---|
| Macronutrientes | Adquirir energía, transportar sustancias, formar nuevas células |
| Micronutrientes | Cicatrización, regeneración de tejidos, protección inmunológica, formación de glóbulos rojos |
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