Programas de UNICEF para la Nutrición Infantil en América Latina y el Caribe
La nutrición adecuada en la infancia es esencial, especialmente en los primeros 1000 días de vida, para prevenir el retraso del crecimiento y reducir el riesgo a desarrollar problemas asociados a la malnutrición. Asimismo, la Oficial comentó que, para UNICEF, “la malnutrición en todas sus formas es un problema urgente. Millones de niños, niñas y adolescentes en el mundo están comiendo poco de lo que necesitan y mucho de lo que no necesitan.
La Problemática de la Malnutrición en la Región
Un nuevo reporte de UNICEF revela que, en América Latina y el Caribe (ALC), el sobrepeso afecta a más de cuatro millones de niños y niñas menores de 5 años, y a casi 50 millones de niños, niñas y adolescentes entre los 5 y 19 años de edad. En los niños y niñas menores de 5 años, la prevalencia de sobrepeso ha pasado de 6,8 por ciento (3.9 millones) en 2000 a 8,6 por ciento (4.2 millones) en 2022, comparado al promedio mundial actual de 5,6 por ciento.
Es preocupante como la ola de sobrepeso alcanza cada vez a más niños, niñas y adolescentes en América Latina y el Caribe. Cuando la obesidad infantil se mantiene en edad adulta, puede causar enfermedades crónicas que, a su vez, generan una carga económica muy alta en las familias y los países de nuestra región.
Casi 4 de cada 10 niños y niñas menores de cinco años en la región sufrían deficiencias en vitaminas y minerales como el hierro y el yodo, lo que socava aún más su desarrollo. De los 18 países de la región que cuentan con datos, Guatemala es el caso más preocupante con 1 de cada 2 niños y niñas menores de 5 años que no están creciendo bien.
En América Latina y el Caribe, 4 millones de niños y niñas menores de 5 años tienen sobrepeso. El informe cita el alarmante aumento en los niveles de sobrepeso, especialmente entre los niños y niñas de 5 a 19 años: casi 1 de cada 3 niños y niñas en estas edades en la región tiene sobrepeso. Las familias con menos recursos tienden a escoger alimentos de baja calidad porque cuestan menos. Debido a la pobreza y la exclusión, los niños y niñas más desfavorecidos enfrentan el mayor riesgo de malnutrición en todas sus formas.
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En América Latina y el Caribe, los promedios regionales y nacionales de malnutrición ocultan las desigualdades, que pueden ser muy grandes en algunos países. Por ejemplo, en Guatemala, 1 de cada 2 niños y niñas menores de 5 años tiene retraso en el crecimiento.
Factores Determinantes del Sobrepeso Infantil
Uno de los principales determinantes del sobrepeso infantil son los entornos alimentarios obesogénicos, donde se promueve el consumo de productos no saludables y altos en azúcares, grasa y sal, y que limitan la actividad física. Estos entornos abundan en la región, especialmente en áreas urbanas, donde se calcula que viven más de 165 millones de niños, niñas y adolescentes.
El informe señala que las malas prácticas de alimentación y nutrición comienzan desde los primeros días de la vida de un niño o niña. Aunque la lactancia materna puede salvar vidas, por ejemplo, un número creciente de niños y niñas son alimentados con fórmula infantil. Demasiados niños y niñas comienzan a tener una alimentación incorrecta a los 6 meses durante la introducción de alimentos blandos o sólidos. El informe de UNICEF revela que casi 2 de cada 5 niños y niñas entre seis meses y 2 años en América Latina y el Caribe no reciben la alimentación adecuada para mantener el ritmo de crecimiento necesario para sus cuerpos y cerebros. Además, casi 3 de cada 10 niños y niñas no comió huevos, lácteos, pescado o carne, que son fuentes importantes de proteínas y micronutrientes, esenciales para el crecimiento.
Estrategias y Acciones de UNICEF
En la prevención del sobrepeso infantil, UNICEF reconoce la naturaleza colectiva de esta tarea y por ello colabora con gobiernos, sociedad civil, academia, sector privado y otras Agencias de Naciones Unidas para abordar sus causas.
UNICEF ha venido impulsando y apoyando numerosas iniciativas y acciones en múltiples países y territorios de la región dirigidas tanto a generar evidencia científica para la toma de decisiones basadas en los derechos de la infancia, como a mejorar los entornos alimentarios y fortalecer los marcos regulatorios, las políticas y las estrategias para la prevención del sobrepeso infantil.
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Al respeto, Klein destacó especialmente dos de las líneas de trabajo prioritarias de la estrategia: el resguardo del entorno alimentario temprano y la promoción de la actividad física dentro de las comunidades educativas: “La nutrición adecuada en la infancia es esencial, especialmente en los primeros 1000 días de vida, para prevenir el retraso del crecimiento y reducir el riesgo a desarrollar problemas asociados a la malnutrición. Al mismo tiempo, es muy relevante implementar políticas, legislación e intervenciones para promover la actividad física, incluido el transporte activo y la promoción de espacios verdes y abiertos en comunidades y establecimientos educacionales, desarrollando así ambientes que fomenten una cultura más saludable”.
“En América Latina y el Caribe, demasiados niños y niñas comen muy poca comida saludable y demasiada comida poco saludable. En toda la región, el retraso en el crecimiento, la emaciación y la obesidad afectan a las mismas comunidades y a veces al mismo hogar.
“Crear un entorno alimentario saludable, nutritivo, seguro, asequible y sostenible para cada niño y niña está a nuestro alcance.
“Tenemos la tarea urgente y colectiva de revertir la marea de sobrepeso infantil en América Latina y el Caribe. UNICEF hace un llamado a todos los sectores para que los niños, niñas y adolescentes en ALC tengan acceso a una nutrición saludable y crezcan sanos. Declarar la prevención del sobrepeso infantil como prioridad nacional de salud pública.
Ejemplo Histórico: El Programa "Medio Litro de Leche" en Chile
A fines de los años 60 Chile era un país en el que la desnutrición era un mal endémico que afectaba no sólo a miles de personas directamente, sino que también al conjunto de la sociedad a través de las enfermedades que acarreaba, y a sus efectos sobre la calidad de vida de las familias. Miles de menores de 15 años, embarazadas y nodrizas del país se beneficiaron del programa "Medio Litro de Leche", una de las políticas públicas más emblemáticas de la Unidad Popular.
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Esta iniciativa estuvo a cargo del Dr. Giorgio Solimano, académico de la Escuela de Salud Pública (ESP) de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, entonces un joven pediatra en la Casa de Bello que había participado en la elaboración del Programa de Salud del candidato Allende, quien asumió el desafío de distribuir la leche en todo el país. “Los programas de alimentación complementaria son muy antiguos, hay antecedentes de que en 1925 aparecieron las primeras iniciativas de distribución de leche y alimentos para la población infantil.
En sus palabras, la medida permitió “combatir la mala alimentación que producía graves niveles de desnutrición, afectando el crecimiento y el aprendizaje de los niños. Es por eso que se decidió incluirla en las 40 medidas”. Otra característica de este programa era que desde un primer minuto se entendió como un beneficio universal, sin realizar distinción social entre quienes podrían acceder al medio litro de leche.
La iniciativa, encabezada por el académico de la Escuela de Salud Pública de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, Giorgio Solimano, aumentó de 650 mil los beneficiados por los programas de alimentación complementaria en 1970 a 3 millones 600 mil personas en 1973, ayudó a reducir la desnutrición en el país, fue un modelo para otros países de América Latina, y logró sobrevivir en el tiempo, proyectándose con cambios, hasta la actualidad.
“Esta decisión se tomó debido a los principios que levantó el gobierno de la época, y existen estudios que alcanzamos a realizar antes del Golpe de Estado que era un programa apreciado y valorado por los beneficiarios. “Creo que esta decisión tiene que ver con que hubo expertos del ámbito académico en salud que asumieron responsabilidades de gobierno en la dictadura y permitieron que continuara el programa. Sin embargo, los profesionales responsables de la iniciativa corrieron peor suerte que el programa en sí.
Tras el Golpe Militar y mientras Solimano estaba en el exilio, la iniciativa tuvo repercusión continental, generando interés en países como Perú, Panamá y Argentina, entre otros.
“La pregunta central era dónde estaban los depósitos de alimentos para los hospitales clandestinos que se preparaban para la guerra civil.
“Digo esto porque a diferencia de la desnutrición, ambos tienen aspectos conductuales y culturales más complicados.
Estrategia Integral para Combatir la Desnutrición Crónica: Unión Europea y UNICEF
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