Costumbres Alimenticias en China: Un Viaje Culinario

Adentrarse en la gastronomía oriental es un recordatorio de cómo la cultura empapa todos los rincones de un continente, desde sus costumbres y sus hábitos hasta sus creencias y sus comidas. La comida asiática cuenta con un abanico de posibilidades y de sabores de varios países: Vietnam, Japón, Tailandia, Corea del Sur, China e India, entre otros. Sin embargo, su cercanía ha permitido que sus tradiciones culinarias compartan ingredientes y sabores parecidos.

Descubre las características principales de la gastronomía oriental y aprende a preparar sus recetas más tradicionales desde casa. Sushi, curry, pad thai y dumplings son algunos de los platos más reconocidos de la gastronomía oriental.

Los gestos más sutiles de una ceremonia de té japonés se ven reflejados en la delicada belleza del sushi, así como la medicina ancestral china se asemeja a la sensación reconfortante de sus sopas más típicas.

Ingredientes, Especias y Salsas Más Utilizadas

Si quisiéramos remontarnos al origen de la comida asiática, tendríamos que recorrer más de dos milenios de historia. Ese no es nuestro objetivo, pero es un dato suficientemente revelador para calcular la complejidad de su cocina y la gran evolución que han acuñado a partir de técnicas tradicionales y, al mismo tiempo, avanzadas. Para empezar, es una cocina amiga de la armonía de los sabores: una piel crocante se acompaña con una salsa cremosa y una guarnición especiada es bañada con una salsa dulce. La comida oriental le debe gran parte de sus platos a su cultura pescadora y agricultora, con una alimentación que se basa en los pescados y las verduras hervidas y fermentadas. No es una casualidad que el arroz, las algas y las especias sean algunos de los elementos protagonistas de la cocina asiática.

Aquí les contamos algunos de los ingredientes principales de su gastronomía:

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• Jengibre: Sus notas refrescantes y picantes le dan un contraste único a las sopas y a las cremas.
• Cúrcuma: El naranja y el amarillo del interior de esta planta es la razón de ser detrás del color de los currys. Es muy parecida a la raíz del jengibre, pero su pulpa es más fresca y húmeda. También es imprescindible para la preparación de la famosa leche dorada de India.
• Wasabi: Además de acompañar los adorados rollos de arroz, también se usa para marinar pescados en crudo y al vapor.
• Shitake: Estas setas las podemos encontrar en un tronco de roble en descomposición y ese es el motivo de su nombre en japonés: “shi” de árbol y “take” de seta.
• Aceite de sésamo: Parecido al aceite de oliva, tiene toques de avellana y su aroma se parece al de un fruto seco. Es común encontrarlo en recetas en crudo, como vinagreta de una ensalada o para bañar un pescado.
• Salsa de soya: Aceitoso, oscuro y usado como un aditivo que puede reemplazar la sal. La salsa de soya es uno de los ingredientes más reconocidos de la comida japonesa y china. Para prepararla tan solo necesitas soya, trigo, agua y sal.
• Vinagre negro: Se elabora a partir de la fermentación del arroz. Se utiliza, generalmente, en platos con fideos, verduras salteadas y en comidas tradicionales como los dumplings.

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Recetas Más Conocidas de la Comida Asiática

Cada uno de los países tiene un plato que los representa y que les permitió expandir su sabor a los demás continentes. Conoce las recetas más aclamadas de Asia:

• Pad Thai (Tailandia): uno de los platos más populares de la cocina oriental, que se caracteriza por su irresistible combinación de sabores dulces, salados y ácidos. Se compone de una base de fideos de arroz salteados con camarones, tofu, huevos y brotes de soya sazonados con tamarindo, salsa de pescado y azúcar de palma. Una delicia imperdible.
• Dumplings (China): pequeños bocaditos que se han popularizado alrededor del mundo por su belleza estética y los diferentes rellenos que pueden contener: cerdo, camarones, pollo o vegetales. Dicen que son un símbolo de buena suerte en China y son parte vital de sus festivales y celebraciones.
• Pho (Vietnam): el caldo de fideos por excelencia es de origen vietnamita. Un plato reconfortante cocinado con huesos de ternera, especias aromáticas como anís y canela, fideos de arroz y carne de res tierna. Un tesoro culinario que se ha alzado como una de las sopas insignia de la cocina oriental.
• Curry (India): necesitas cúrcuma, comino, cilantro y chile, entre otras especias, para preparar esta explosión de sabores de la gastronomía india. Sus sabores son intensos y picantes y lo puedes encontrar en muchas presentaciones y colores.
• Sushi (Japón): el sushi es un arte que combina el arroz, el pescado crudo y las algas nori. Su preparación es muy meticulosa y es una muestra de la precisión que caracteriza a los japoneses. Muchos de nosotros practicamos cómo usar por primera vez palitos chinos con estos rollitos.
• Bibimbap (Corea del Sur): colorido y con muchos ingredientes, el bibimbap representa la esencia de la cocina coreana. Es un plato con verduras frescas, carne, huevo frito y la pasta de ají gochujang, el cual le da el sabor picante y agridulce que distingue al plato.

Umami, el Quinto Sabor

En Occidente consideramos cuatro sabores básicos: dulce, salado, ácido y amargo, pero en Oriente cuentan con un quinto sabor llamado umami, que significa “sabroso” o “delicioso” en japonés. En una definición más extensa, el umami es un sabor que se caracteriza por ser suave y prolongado, como el de los alimentos fermentados (miso y kimchi), el queso parmesano, el caldo de huesos, las carnes curadas y la salsa de soya. Ese gusto intenso, duradero y agradable se debe al glutamato monosódico, un aminoácido presente en estas comidas y en muchos otros ingredientes.

El umami desempeña un papel importante en la comida asiática, ya que muchos platos y condimentos se basan en la intensidad y el equilibrio de este sabor. El uso de ingredientes ricos en umami puede realzar y mejorar el sabor de los alimentos, agregando una dimensión adicional a los platos.

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Cinco Consejos para Incursionar en la Comida Asiática

Iniciar un viaje culinario en la gastronomía asiática puede ser emocionante y gratificante, pero también requiere tiempo y práctica para convertirse en un experto. Afortunadamente, con los siguientes cinco consejos, podrás tener una guía útil para incursionar en la cocina asiática y explorar los sabores y técnicas de esta fascinante tradición culinaria.

1. Investiga y familiarízate: dedica tiempo a investigar y familiarizarte con los ingredientes y técnicas. Explora los diferentes condimentos, como la salsa de soya, el miso o el aceite de sésamo, y aprende sobre los métodos de cocción tradicionales, como el salteado o el vapor. Leer libros de cocina, ver programas de cocina asiática y explorar recursos en línea te ayudarán a adquirir conocimientos fundamentales.
2. Comienza con recetas básicas: es recomendable comenzar con recetas básicas antes de aventurarte en platos más complejos. Al dominar los platos fundamentales, como el arroz frito, el curry o el sushi, podrás conocer los sabores de la comida asiática. A medida que ganes confianza, podrás experimentar con recetas más elaboradas y sofisticadas.
3. Busca ingredientes en tiendas especializadas: muchos ingredientes asiáticos pueden ser difíciles de encontrar en supermercados convencionales, pero existen tiendas especializadas donde podrás obtener productos y especias únicas. Explora estas tiendas para encontrar ingredientes frescos y auténticos, lo cual marcará la diferencia en tus preparaciones.
4. Practica el equilibrio de sabores: la cocina asiática se caracteriza por su equilibrio de sabores, que incluye dulce, salado, ácido, amargo y umami. Aprende a equilibrar los condimentos y sabores en tus platos, prestando atención a las cantidades y proporciones adecuadas. La práctica constante te ayudará a perfeccionar tus habilidades en el arte del equilibrio de sabores.
5. Experimenta y adapta: no temas experimentar y adaptar las recetas según tus preferencias y disponibilidad de ingredientes. La cocina asiática es muy versátil, y puedes agregar tu toque personal a las preparaciones.

¿Cómo se Parece la Comida China en China a la que Comemos en Chile?

Pareciera que conocemos mucho de la vida culinaria en China, pero la duda es cuánto se parece o no a la comida china que comemos en Chile. Lo cierto es que en el país oriental existe una sorprendente cantidad de opciones que permiten explorar cada una de las características propias de esta población, de cada ciudad y de cada pueblo. Sin embargo, un elemento particular une su gastronomía: la extravagancia.

Los chilenos estamos acostumbrados a la salsa tamarindo, el wantán y el arrollado primavera que habitualmente vemos en restaurantes o locales chinos de nuestro país. Sin embargo, algo diferente ocurre en la realidad misma de China.

Todo tipo de mariscos y pescados se sirven en este país, acompañados en su mayoría con arroz blanco sin ningún tipo de condimento (incluso a veces sin sal) o con tallarines de arroz. Entre los productos del mar no solamente hay camarones o jaibas, sino también cangrejos, calamares gigantes y variedad de pulpos. Entre las carnes, el cerdo y el pato son las más habituales, pero también sirven pollo y cola ve vaca.

Aquí es donde aparecen -otra vez- una inmensa cantidad de salsas. Desde agridulces hasta picantes, calientes y frías, pasando por aquellas compuestas por frutas, verduras hasta llegar a las de wasabi y jengibre. La verdad es que no existen límites con las salsas, no tienen miedo en experimentar. Sin embargo, lo más común es que la mayoría tengan al menos algo de picante. Los embutidos por su parte también forman parte de la dieta de la población.

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La sopa es un elemento fundamental que no puede faltar a la hora de comer. En muchas ocasiones cada uno elige los elementos para colocar dentro de ella y se cocinan al vapor o fritas. Casi siempre se trata de verduras, pero también se puede incluir trozos de alguna carne o pescado.

Uno de los platos que más llama la atención de los turistas pero que es tradición entre la población de China son los insectos y alacranes. Grillos vivos encerrados en jaulas se pueden ver en diversos puestos del país, listos para ser comprados y cocinados.

Las verduras muchas veces se sirven calientes, hervidas al vapor y no frías en forma de ensalada como nosotros estamos acostumbrados. Un ejemplo es la lechuga, la cebolla y el apio. Los famosos dumpling abundan en la gastronomía de este país y corresponden a masitas rellenas con verduras o con carne y diferentes salsas.

La decoración es parte primordial en las comidas. Todas ellas poseen siempre elementos característicos de la cultura y la población local. Por ejemplo, con las frutas y verduras se hacen formas y paisajes de muchos colores para acompañar los platos, especialmente en festividades. Lo importante es que los decorativos sean propios de cada lugar.

Si no eres fanático de probar cosas nuevas, el tema de la comida se puede transformar en algo bastante complejo. En primer lugar, porque la mayoría de los alimentos no son habituales en nuestro país y por otro lado porque al no hablar el idioma es muy difícil descubrir exactamente qué es lo que estas comiendo.

Pocos lugares de comida rápida de cadenas internacionales conocidas se encuentran en China. Entre las más destacas está Mc Donald, KFC y Pizza Hutt. Sin embargo, a pesar de que existen, hay pocos, se concentran en las grandes ciudades y poseen elementos que los distinguen de los otros internacionales.

A pesar de lo anterior, es muy interesante ser turista y aventurarse en el mundo gastronómico de este país sobre todo porque ofrece una variedad infinita de opciones que quizás nunca consideraste incluir en tu dieta y también porque te permite conocer a la población y acercarte a ella a través de un elemento que los caracteriza tanto.

Sabores Deliciosos que Mezclan la Tradición con la Innovación

Cuando se piensa en comida típica de China seguramente vienen a la mente los platos más populares de este país, como el famoso arroz chino o alguna preparación con fideos. Las recetas conocidas en occidente son apenas una pequeña fracción de todo lo que ofrece su gastronomía.

Un Poco Sobre la Cocina China

Como explicó Anthony Bourdain en la serie de documental “Parts Unknown” durante su visita a Shanghái, en China se encuentran dos mundos muy distintos, pero que se complementan de maravilla no solamente en la gastronomía, sino en la cultura de este país. Por un lado, están las tradiciones milenarias relacionadas con las costumbres de antaño de la sociedad china, con técnicas de cocción sencillas e ingredientes frescos y naturales. Esta es la parte antigua del país, donde se respeta toda la historia que tiene detrás.

Por el otro, tenemos los avances tecnológicos y las ciudades multiculturales, donde los encuentros de distintas regiones y pueblos de China sirven para romper los esquemas clásicos. Es ahí cuando se crean nuevos métodos, sabores y aromas que están influenciados por lo tradicional, pero que proponen algo innovador.

Ingredientes Comunes en la Gastronomía de China

Entre lo antiguo y lo nuevo, entre lo clásico y lo vanguardista encontramos algunos elementos en común. Después de todo, a pesar de los avances tecnológicos en la sociedad china, el respeto por las tradiciones es muy fuerte. Se pueden crear platos nuevos, pero sin olvidarse del espíritu de esta gastronomía. Incluso, y así lo explica Bourdain, en muchos casos la comida típica de China se convierte en un refugio para descansar de las rutinas agotadoras, extensas y repetitivas que llevan algunos trabajadores. En el medio de las pantallas gigantes en las calles, del ruido del tráfico y los pasos acelerados hacia reuniones de trabajo, los restaurantes chinos son espacios donde muchas personas se detienen para disfrutar de un buen plato.

Estos son algunos ingredientes que se encuentran con frecuencia.

• Arroz: No podemos hablar de comida típica de China sin detenernos en el arroz, un ingrediente que hallamos en recetas a lo largo y ancho del país, pero que brilla con mucha más fuerza en el sur, donde están la mayoría de los cultivos de este cereal. Tampoco podemos dejar de mencionar sus aportes nutricionales.
• Fideos: Se pueden preparar con distintos tipos de harina, pero las más usadas son la de trigo y la de arroz. La gran cualidad de los fideos es que se usan en una variedad de platos gigantesca y con muchos alimentos, después de todo, su sabor ligero, su textura suave y esa forma alargada son tres características que pueden aprovecharse en varias preparaciones. Es muy común encontrarlos en sopas que incluyen verduras, carnes y huevo, pero también en salteados con vegetales.
• Tofu: Aunque en occidente es considerada una carne vegetal usada principalmente por veganos, vegetarianos o personas que quieren reducir el consumo los alimentos de origen animal, en China es uno de los ingredientes más populares e, incluso, es la estrella de un plato muy conocido. Se trata del “mapo tofu”, un clásico de la gastronomía de Sichuan. La cocina de esta región se destaca por usar muchas especias y, debido a esto, lleva sabores intensos y picantes, un verdadero manjar para quienes gustan de poner a prueba la resistencia de su paladar. El tofu, que se prepara con semillas de soya, agua y algún coagulante, también es muy versátil. Se encuentra en sopas, ensaladas y salteados.
• Carne de Cerdo: Aunque en la comida típica de China podemos encontrar platos con pollo, res, cordero y pato, el cerdo es el tipo de carne que hallamos con más frecuencia. Se puede preparar, además, de cualquier forma: freír, saltear, hornear o guisar. Entre toda la oferta que tenemos para sazonarlo, hay una forma que sobresale. Se trata del cerdo agridulce, un verdadero clásico en la cocina china que se puede encontrar en el país con pequeñas variaciones y diferentes acompañantes.
• Salsa Soya: No es solamente muy común en China, también en la gastronomía japonesa se encuentra con bastante frecuencia esta salsa de sabor salado que sirve para marinar alimentos antes de prepararlos o para sazonarlos una vez servimos el plato. De hecho, existen distintas clases. Las más ligeras y suaves son las que se usan para untar algunos alimentos o sazonar al final, mientras que las que son más fuertes son las indicadas para marinar o para aprovechar en sopas y guisos.
• Salsa de Ostras: Se trata de un extracto de ostras que se mezcla con otros ingredientes para hacer una salsa espesa que tiene un ligero sabor dulce. Usualmente se aprovecha como sazonador de vegetales, pero es deliciosa con cualquier alimento.

Comidas Típicas de China

A pesar de que los ingredientes que mencionamos los encontramos en distintos platos tradicionales de este país, también hay ciertas preparaciones emblemáticas que no los incluyen. Acá vamos a tener ejemplos de todo tipo.

1. Pato pekinés: también conocido como pato laqueado a la pekinesa, es tan popular que hay granjas dedicadas a alimentar y cuidar a este animal de forma correcta para poder hacer la receta. Se sirve en cortes delgados con la piel crujiente y un ligero sabor dulce.
2. Sopa wonton: una forma muy sencilla de comprender qué son los wonton, es diciendo que son una especie de raviolis, pero con unos pliegues distintos. Son una masa de trigo rellena con carne de cerdo, verduras y camarones. En este caso se sirven en una sopa que también lleva fideos.
3. Chop suey: este es uno de los platos de comida típica de China que más éxito tiene por fuera de sus fronteras. Se cocina usando distintos tipos de carne, como res, cerdo y pollo, que se preparan en un mismo wok, junto a algunas verduras. Además de las carnes, un ingrediente clásico del chop suey son los granos de soya verde, también conocidos como mungo.
4. Chow mein: existe una variedad inmensa de preparaciones y recetas que pueden ser consideradas como chow mein, lo cual es una de las razones de su popularidad a nivel mundial, pues es un plato que los chinos que viven en otros países adaptan con mayor facilidad. La base, lo que no debe faltar, son los fideos salteados, pero de ahí hacia adelante es posible usar carnes, mariscos, verduras y todo tipo de salsas y condimentos.
5. Spring rolls o rollitos de primavera: otro ejemplo de una preparación clásica de China que hoy encontramos en cualquier restaurante que se dedique a esta cocina. Se hace con harina de arroz y tiene una figura alargada. Lo más común es que lleve un relleno de verduras cortadas en julianas, aunque la combinación con carne molida también se halla con bastante frecuencia.
6. Pollo Gong bao o Kung pao: cuando hablamos del tofu mencionamos la región de Sichuan, que se destaca por ofrecer alternativas picantes. Este pollo es uno de los platos más comunes de esta provincia. Se cocina en un wok con bastante pimienta, además del uso de ajíes y algunas verduras. Al final, unos cuantos frutos secos entregan textura.
7. Dim sum: un platillo que fue hecho para compartir con amigos y familiares. Se trata de una masa suave que puede tener todo tipo de rellenos, como verduras, carnes, mariscos, frutas o una combinación de algunos de estos alimentos. Se sirve en una canasta de bambú y se acompaña con té.
8. Huo Guo: regresamos por última vez a Sichuan, aunque lo hacen en otras provincias durante el invierno. El huo guo es una olla con un caldo caliente, cuyo sabor viene dado por una pimienta típica de la región, que se sirve en el medio de la mesa. Ahí se cocinan todo tipo de alimentos, como carnes, verduras, wonton, mariscos, fideos o huevos.

La Armonía y el Equilibrio en la Cocina China

China posee una antigua y rica tradición culinaria, ampliamente representada en el mundo. En esta gastronomía china se distingue el Cai (verduras cocinadas y por extensión todo lo que acompaña los cereales) y los cereales en sí, el Fan.

Los alimentos yin (femeninos) son alimentos tiernos y ricos en agua como las frutas y las verduras, y tienen un efecto refrescante. Es muy importante dentro de esta tradición culinaria que exista una armonía entre los sabores y un equilibrio entre lo frío y lo caliente, los colores y la consistencia de los diversos alimentos. La sucesión de platos es sustituida por la búsqueda del equilibrio entre los cinco sabores básicos: dulce, salado, ácido, amargo y picante. Las comidas dulces se introducen a menudo durante el transcurso de la comida sin distinción y los postres no existen en la cocina china.

La vista también juega un papel importante en la presentación de los platos. Algunos platos se sirven con fines esencialmente terapéuticos, como los nidos de golondrinas o las aletas de tiburones, que son ingredientes insípidos.

El arroz es básico, siendo un componente crítico y unificador de muchos platos de la cocina china, por lo cual es fundamental. Se considera unificador ya que existen innumerables variantes regionales en muchas partes de China, pero este ingrediente está presente en todos ellos, en especial en el sur de China.

El té es la bebida más consumida en China. Tradicionalmente, la cerveza y el alcohol de arroz se reservan para celebraciones y fiestas. En las comidas de todos los días, no se sirven bebidas y los comensales sacian su sed con sopas y caldos, aunque es importante señalar que La sopa se sirve generalmente al final de la comida.

Cocina exquisita y muy diversa que abarca multitud de tradiciones culinarias de China: bao, dim sums, ha kao, won ton, arroz frito, fideos de sésamo, patatas agridulces, ternera con cebolla, cerdo caramelizado, bacalao a las cinco especias, gambas con anacardos, mooncakes.

Recetas imprescindibles y otras más originales, sin olvidar toda la información básica y cultural de China: costumbres a la hora de comer, cultura del té, recetas para celebraciones.

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