¿Cómo se Hace el Cuero Vegano? Materiales y Proceso
El cuero vegano ha ganado popularidad como una alternativa ética y sostenible al cuero tradicional. Según la Vegan Society, el veganismo es una filosofía y forma de vida que busca excluir todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales para cualquier propósito.
El cuero vegano, también conocido como cuero sintético o alternativo, es una imitación del cuero real que no contiene piel ni subproductos de origen animal. Es decir, se encuentra libre de cualquier forma de explotación o crueldad animal. Nació oficialmente en 1944 y ha aumentado su utilización significativamente, al punto que hoy ha sido adoptado por el 5% de la población mundial y cada día hay una mayor oferta de productos veganos, como el cuero.
Tipos de Cuero Vegano
Existen diferentes tipos de alternativas al cuero de origen animal:
- A base de plásticos y productos químicos: A partir de diferentes plásticos y productos químicos, como cloruro de polivinilo (PVC) y poliuretano, sobre piezas de algodón, nylon o poliéster. Como desventaja tiene la baja transpirabilidad y el alto impacto ambiental y su incapacidad para biodegradarse.
- A base de materiales vegetales: Creado a partir de fibras, hojas y diferentes materias vegetales como hojas de piña (Piñatex), algas marinas, agave, corchos, manzana, restos de vinificación, algodón encerado orgánico y té de kombucha.
- A base de micelio de hongos: Cuero alternativo obtenido a base del micelio, la parte vegetativa del hongo que consta de filamentos blancuzcos y largos. Es una de las alternativas más viables porque el proceso es económico y altamente sostenible.
Una innovadora empresa turca está liderando el upcycling de residuos de té para convertirlos en cuero vegano; textiles de moda éticos y otros productos ecológicos. Según Dogan, hasta un 10% de todas las hojas de té cosechadas comercialmente eventualmente se convierte en residuos. Poca o ninguna de esta gran cantidad de residuos se recicla, y generalmente se deposita en vertederos o se incinera. Además de textiles, la empresa ha desarrollado un nuevo material de construcción utilizando residuos de té, llamado Wasment.
Cuero vegano VS Cuero animal | Moda sostenible
Investigadores del Instituto Indio de Tecnología, Guwahati, señalaron en un artículo que la producción mundial de té está aumentando constantemente y seguirá creciendo en la próxima década. '’Piñatex’’ es el nombre de esta innovación textil que transforma los residuos de la piña en un nuevo material vegano y sustentable.
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El "Cuero" de Piña (Piñatex)
¿Sabías que el cuero vegano podía ser creado a partir de los residuos de una fruta? Esto fue lo que se propuso la diseñadora española Carmen Hinojosa tras conocer la realidad de la fabricación del cuero animal mientras trabajó en esta industria en Filipinas. En este lugar, evidenció cómo la industria del cuero convencional representa una amenaza al medio ambiente a través de la explotación animal, las malas condiciones de trabajo y la grave contaminación hacia el ecosistema, ya que el 70% de una piel no tratada se descarta como desperdicio sólido (como la grasa, la carne, el tendón) va directamente a la basura. Además, vio la oportunidad de seguir trabajando con los filipinos en este nuevo proyecto, que ya estaban familiarizados con la técnica del tejido a partir de hojas de plantas, lo que disminuiría el impacto de una de las naciones productoras de piña más importantes del mundo.
¿Cómo se produce el ‘’cuero’’ de piña?
En esta técnica, las fibras de los residuos de la piña se cortan en capas y se procesan como un textil. Sin embargo, el proceso de transformación y producción ocurre en las plantas de Piñatex ubicadas en España y Reino Unido, donde se convierten en un nuevo material. Para producir un metro cuadrado de cuero solo se necesitan 480 hojas, es decir, el desecho de 16 piñas. Además, los residuos que se producen en la transformación representan un 5% del material y pueden ser convertidos en abono orgánico para los agricultores locales. Este cuero natural tiene importantes ventajas desde el punto de vista medioambiental y social, ya que el tejido se produce aprovechando las hojas de las piñas en el proceso de cosecha que suelen ser eliminados en esta etapa. Además, esta idea se presentó como una gran oportunidad para la economía de Filipinas. De esta forma, su fabricación es un ejemplo claro de economía circular que puede ser replicado a partir de otros residuos alimenticios en el mundo. La diseñadora española ha logrado expandir el uso de las hojas de piña con grandes alianzas que lograrán mitigar el desecho de este material tan versátil y útil para la industria textil.
Cuero Vegano a Base de Micelio de Hongos
El cuero alternativo obtenido a base del micelio, la parte vegetativa del hongo que consta de filamentos blancuzcos y largos, es una de las alternativas más viables porque el proceso es económico y altamente sostenible.
Proceso de Producción
- Seleccionar las células de micelio.
- Se cultivan en las condiciones ideales para su desarrollo, sobre lechos de tallos de maíz y enriquecidas con nutrientes adicionales.
- Las células se reproducen rápidamente formando una malla tridimensional de filamentos.
- Se comprime la malla tridimensional hasta convertirla en tejido plano.
- Se tintura el tejido, dándole el acabado final del cuero.
El producto obtenido es muy similar al cuero, solo que no explota ni mata a ningún animal y es más ecológico. Esto no solamente porque no implica la contaminación derivada de las curtiembres, sino porque no exige la crianza masiva que deriva en el uso exagerado de recursos naturales y en altas emisiones de CO₂.
Además de ser sostenible y libre de crueldad animal, el cuero de hongos es orgánico, libre de productos químicos y de gluten. Además, es versátil, tiene un tacto ligeramente suave, propiedades altamente antibacterianas, antisépticas y absorbentes.
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Aplicaciones del Cuero Vegano
La versatilidad y resistencia del cuero a base de hongos te permite utilizarlo en fabricación de múltiples productos como ropa, calzado, bolsos, cinturones, mobiliario, tapicería de automóviles y mucho más.
Cuidados del Cuero de Hongos
El cuero vegano suele tener una vida útil más corta que la del cuero tradicional. Sin embargo, es de bastantes años que puedes alargar limpiando periódicamente con un detergente y paño suave, evitando almacenar bajo la luz solar directa y aplicando de vez en cuando un acondicionador para evitar la resequedad y el agrietamiento.
Spora Biotech: Innovación Chilena en Cuero Vegano
Spora Biotech, la startup chilena que está fabricando cuero vegano en base a hongos, avanza a pasos agigantados y ha sumado a su consejo asesor a Hap Klopp, fundador de The North Face. La planta de escalamiento de la compañía abrirá sus puertas en tres meses y, en unos pocos más, ya estarán produciendo planchas de 1 metro cuadrado de cuero vegano, casi sin huella hídrica ni de carbono y libre de crueldad animal. Además, mientras una vaca tiene que crecer tres años para ver posibles innovaciones en su piel reflejadas en un cuero, este nuevo producto, desde el proceso de sustrato hasta obtener el textil final (cosecha), demora 14 días.
Expediciones en Busca de Hongos
Los procesos de Investigación y Desarrollo (I + D) de la startup chilena han superado tanto las expectativas de sus fundadores como las internacionales, y esto se debe -en gran parte- a que la materia prima que utilizan es diferente. En febrero de 2021, los fundadores viajaron a la selva amazónica a buscar los hongos que necesitaban. El equipo recorrió los bosques y selvas en búsqueda de muestras para aislar en un laboratorio que, también, montaron en medio del Amazonas. Luego de cuatro expediciones en un año, los prototipos elaborados en Chile y el Amazonas prometen llegar a un escalamiento industrial en poco tiempo.
Hace menos de un mes, Spora realizó su segunda expedición a la Patagonia chilena y allí lograron dar con 70 cepas más. “Nuestro banco genético se duplica con cada expedición”, cuenta Figueroa.
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Alianzas Estratégicas
Una de las conductas innovadoras de la compañía a la hora de incentivar la inversión fue invitar a la expedición en la Patagonia a las marcas colaboradoras. Así, Bestias, Gnomo, Karün y Rosen se unieron a la compañía, luego de ver su desarrollo inmediato en un laboratorio móvil que llevaron los científicos, para integrar a sus productos el nuevo cuero vegano: “Sporatex”. Finalmente, de lograr escalar una de las 70 cepas obtenidas en el sur de Chile, Spora podría dar origen a un “nuevo cuero patagónico”, el cual haría parte del relato a las comunidades y organizaciones que contribuyen a preservar el paisaje local y sus ecosistemas.
Según cuenta, Spora cumple con tres ejes que lo motivaron: equipo, propósito y timing.
Cuero Vegano Inspirado en el Tyrannosaurus Rex
Un consorcio de startups biotecnológicas prometió fabricar el primer cuero vegano inspirado en el Tyrannosaurus rex, generando tanto expectación como escepticismo científico. The Organoid Company, Lab-Grown Leather y VML aseguraron que usaron secuencias de colágeno fósil del depredador prehistórico para diseñar un material de lujo sostenible.
Más allá de la polémica, la iniciativa podría impulsar alternativas éticas al cuero animal. Según Lab-Grown Leather, su tecnología evitaría el sacrificio de 1.400 millones de animales anuales destinados a la industria del cuero. El "cuero de dinosaurio" se uniría así a biomateriales innovadores como el micelio de hongos o la piña, aunque con un reclamo comercial sin precedentes. El primer prototipo se espera para 2025.
Impacto Ambiental del Cuero Tradicional
Aunque hemos avanzado como sociedad en nuevas tecnologías, todavía utilizamos en la creación de accesorios la piel de animales. La industria moderna del cuero además del sufrimiento animal, está matando al medio ambiente y también a las personas que trabajan allí, ya que están expuestas a mezclas tóxicas de productos químicos. El cuero que se comercializa en Chile proviene de la cruel muerte de vacas, caballos, cabras, cerdos y ovejas. En otros países también se comercializa el cuero de perros y gatos.
El cuero se somete a diversos procesos para momificar la piel y estabilizar el material para que no se pudra. El proceso para hacerlo implica primero el raspado de la piel para limpiarla de carne, grasa y pelos. Dependiendo de los atributos y usos finales del cuero, los métodos a los que será sometido serán distintos. El cuero curtido al cromo es la forma más popular y una de las más nocivas.
La industria del curtido plantea muchos peligros tanto al medio ambiente como a los que trabajan dentro de el. La amenaza ambiental primaria implica el vertido de desechos sólidos y líquidos que contienen restos de cromo y otros compuestos peligrosos. Esto es común en países sin estándares de protección medioambiental fuertes como China, India y Bangladesh. Incluso en instalaciones totalmente modernizadas y cuidadosamente gestionadas, es casi imposible recuperar todos los contaminantes generados por el proceso del cuero.
Como regla general, el proceso de una tonelada de piel da como resultado 20 a 80 metros cúbicos de agua residuales con concentraciones de cromo alrededor de 250 mg / L y concentraciones de sulfuro de aproximadamente 500 mg / L, sin mencionar los efluentes de los despojos de la fase de preparación y los pesticidas a menudo se añaden. La contaminación de las aguas residuales es principalmente un subproducto de la etapa de preparación inicial, en la cual trozos de carne, pelo, moho y otros subproductos animales se mezclan en agua de lavado y se desechan.
Las dosis mínimas de cromo son necesarias por muchas plantas y animales para regular las funciones metabólicas. Sin embargo, en grandes dosis, como cuando los desechos de cromo se vierten en sistemas de agua regionales, pueden dañar las branquias de los peces, incitar problemas respiratorios, infecciones, infertilidad y defectos de nacimiento.
El trabajo dentro de la curtiduría misma está lleno de peligros, a menudo la protección de los trabajadores es inadecuada o inexistente. La parte más peligrosa de las curtiembres es la manipulación de cromo. En los seres humanos, el cromo causa dolencias dependiendo de cómo se absorbe. Desafortunadamente, a falta de un arbitraje vinculante de la ONU o de un masivo boicot internacional contra el cuero curtido al cromo, no parece que haya mucho impulso para que cesen estas prácticas.
Tabla Comparativa: Cuero Tradicional vs. Cuero Vegano
| Característica | Cuero Tradicional | Cuero Vegano |
|---|---|---|
| Origen | Piel de animales (vacas, caballos, etc.) | Materiales sintéticos o de origen vegetal (hongos, piña, etc.) |
| Impacto Ambiental | Alto (contaminación por curtido con cromo, emisiones de CO2 de la ganadería) | Bajo (menor uso de recursos naturales, procesos menos contaminantes) |
| Crueldad Animal | Sí (sacrificio de animales) | No (libre de explotación animal) |
| Durabilidad | Alta (si se cuida adecuadamente) | Variable (depende del material, generalmente menor que el cuero tradicional) |
| Usos | Ropa, calzado, accesorios, tapicería | Ropa, calzado, accesorios, tapicería |
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